Každý rok lidé zatíží planetu obrovským množstvím plastového odpadu, jehož původním účelem bylo obalit potraviny. Řešením by mohl být nový sprej, který jídlo ochrání na cestě k zákazníkovi.
Studie, kterou v časopise Nature Food publikovali vědci z Rutgers University a Harvardu, představila biologicky odbouratelné a antimikrobiální řešení pro balení potravin, které by mohlo přispět k výraznému snížení používání neekologických plastových obalů.
Ochrana přírody i potravin
Na počátku výzkumu vědci zjistili, že plastové obaly na potraviny nedokážou spolehlivě zabránit mikrobiální kontaminaci potravin, která způsobuje zkrácení trvanlivosti. Snažili se tedy „zabít dvě mouchy jednou ranou“ a vyvinout obal, který nebude zatěžovat přírodu a současně ochrání potravinu proti poškození při transportu, ale i proti škodlivým mikrobům.
Následně přišli s překvapivým řešením v podobě spreje, který na potravinách vytvoří ochranný povlak. Je rostlinného původu, biologicky rozložitelný, netoxický a – jak ukázaly pokusy s avokádem – zřejmě má i schopnost prodloužit trvanlivost potravin.
Vědci pracovali s pullulanem, přirozeně se vyskytujícím polysacharidem, který získali z v přírodě hojně se vyskytující a neškodné černé kvasinkové houby Aureobasidium pullulans (česky aureobazidium klíčivé) a použili vodu jako rozpouštědlo. Obě ingredience v rotačním přístroji zpracovali do podoby vláken. Podobná metoda se používá například v biomedicíně nebo v tkáňovém inženýrství.
V dalším kroku vědci testovali tato vlákna proti mikrobům, kteří běžně infikují ovoce a zeleninu a mohou způsobit závažná onemocnění.
Pokus s avokádem
Po aplikaci spreje s pullulanovými vlákny na avokádo si vědci všimli, že povlak zabraňuje růstu patogenů na plodech a chrání je před znehodnocením a poškozením. Trvanlivost avokáda se tak zvýšila asi o 50 procent.
Zatímco plastové obaly mohou do našich potravin uvolňovat škodlivé chemikálie a jejich rozklad trvá více než 400 let, nově vyvinutý povlak je lehce biologicky odbouratelný a netoxický biopolymer, který neovlivňuje kvalitu potraviny. Lze jej z jídla snadno smýt vodou a trvá pouhé tři dny, než se v půdě úplně rozloží. Problém není ani případné požití člověkem, protože lidské tělo dokáže pullulan bez problémů strávit.
Kdy nová metoda nahradí současné plastové obaly na potraviny? Vědci přiznávají, že to bude ještě nějaký čas trvat. Než se tato antimikrobiální metoda stane novým standardem v balení potravin, bude ještě potřeba udělat kus vědecké i administrativní práce. Kromě toho bude potřeba najít také investory, kteří technologii dokážou z laboratoře přenést do reálného světa obchodu s potravinami.
Zdroj: Rutgers.edu, Interesting engineering